Roelof Hendriks Vil werd op 11 december 1849 op Schiermonnikoog geboren als zoon van Hendrik Douwes Vil en Janneke Bouwes Jonker. Hij trouwde op 27-jarige leeftijd met Maria Witteveen. Dat gebeurde op Schiermonnikoog op 9 augustus 1877. Meteen daarna voer hij als stuurman op de Piet Hein II naar St.Petersburg. Hij heeft in St.Petersburg (kun je nagaan.. zijn wittebroodsweken zijn nauwelijks achter de rug..) heftige weken meegemaakt. Op 4 september kreeg zijn kapitein Aldert Meijer aan boord een beroerte (de verschijnselen wezen daar in ieder geval op). Het schip lag op dat moment net afgemeerd aan de kade van de Neva aan Vassile Ostrov, het eerste grote eiland dat men tegenkwam als men met een schip St.Petersburg binnenvoer. Vil kreeg de verantwoording over het schip en zijn lading. Ook zorgde hij ervoor dat zijn kapitein naar het hospitaal vervoerd werd.Daar overleed kapitein Aldert Meijer op 21 september 1877, na enkele dagen werd hij begraven in St.Petersburg. Er zijn allemaal brieven en telegrammen bewaard gebleven uit deze heftige periode. Ze zijn onder het stof vandaan gehaald door Marco in ’t Veldt, een nazaat van kapitein A.Meijer. Hij attendeerde mij op de gegevens van stuurman Vil! Op zijn blog zijn de brieven en telegrammen van Vil en het hele gebeuren in St. Petersburg na te lezen.

Vil heeft een jaar of tien op de Piet Hein II gevaren. Hij maakte er enkele reizen mee naar de Oost. Het Algemeen Handelsblad berichtte op 24 februari 1879 dat het in lading lag voor Suriname. In augustus 1881 was het bij Santo Domingo om hout te halen voor Liverpool. Gezagvoerder Vil voer na de Piet Hein enige tijd op de Noach V. Deze Noach verbrandde in 1896 bij Pekalongan. Maar toen voer Vil al niet meer op dat schip. Hij kreeg het gezag over de viermaster Jeannette Francoise! Kapitein R.H. Vil verving in 1897-1898 voor één reis kapitein Bleeker op de “Jeannette Francoise”. Op die ene reis heeft hij in Australië een prachtig scheepsportret van de viermastbark laten maken. Heel tragisch is dat hij aan boord van de Jeannette Francoise is overleden op 13 november 1898, hij was toen 48 jaar oud. Hoe of wat.. ik heb het helaas nog niet kunnen achterhalen. In ieder geval is het schilderij van de Jeannette Francoise jarenlang in zijn familie gebleven. Pas is 2002 is het schilderij door een nazaat van Vil aan het Noordelijk Scheepvaartmuseum geschonken.